進入大學，一切都發(fā)生了變化。雖然在大學里的學習與中小學一樣，也是掌握知識、豐富自身、完善和提升人的整體素質的認識活動。因此，它仍然需要感知、記憶、思維和想象的參與；它仍然需要非智力因素的促進作用。但是，由于大學里學習內容的加深、學習環(huán)境的變遷以及學習要求的不同，致使大學生的學習與中小學所進行的學習在以下幾個方面都發(fā)生了變化。
第一，在學習目標上。大學里的學習目標是在德智體全面發(fā)展的前提之下，掌握更加精深的專門知識，養(yǎng)成奮發(fā)進取的科學研究素質，成為高層次的專門人才。因此，大學生必須努力學習馬列主義、毛澤東思想、鄧小平理論和三個代表重要思想，以先進的政治理論武裝自己；必須了解和掌握本專業(yè)廣博的基礎知識和形成寬厚而堅實的豐富的專業(yè)素養(yǎng)；必須具有從事本專業(yè)科學研究的較高的水平。而中小學則是打基礎的學習階段，學習活動應當盡可能地符合青少年身心發(fā)展的特點。具體地說，中小學生的學習是為了形成良好的學習行為習慣，培養(yǎng)一定的思想道德品質，初步獲得基本的知識、技能和技巧，鍛煉自己的體魄，健全素質。因此，中小學要強調的是素質教育，是學生的整體素質的從啟蒙到提升與發(fā)展的長期過程。
第二，在學習內容上。大學生的學習內容更加強調精深和廣博，在廣博的基礎上求專長；在專業(yè)學習的基礎上求拓展和創(chuàng)新。大學生在校學習的往往是某一門專業(yè)的學科知識，同時兼顧其他內容的知識。圍繞某一門專業(yè)學習，可以有多種參考書，可以有多個不同的觀點。而中小學的學習內容則比較注重全面性和基礎性，他們往往要學習很多知識點，而且，學習的內容一般都是定論的東西和穩(wěn)定的知識體系，只是在學習過程中力求去不斷發(fā)現和適當培養(yǎng)自己的興趣愛好。所以，有人曾經描述過，從學習的知識內容來講，學習上最輕松單純的是大學生，最辛苦全面的是中小學生。
第三，在學習方式上。大學生的學習方式以自學為主，往往教師是領進門，做啟發(fā)性的指導和答疑解惑；大量的時間要靠大學生自己去支配和決策：什么時間應該學習什么，應該花費多長時間學習課堂知識，又應當用多長時間自己去查閱資料、補充筆記和課余思考。一般而言，大學往往要在四年中學習30多門左右的課程，在實施學分制的學校，大學生還可以根據自己的學習能力和時間安排，自我確定學習的內容和課程。而中小學生的學習方式則更加強調在教師的指導下，按部就班地、循序漸進地學習相關知識內容，顯示出學習的被動性和依賴性較強。正由于這樣，很多大學新生進入高校后都必然會出現一個心理不適應期。在這樣一個時期，他們會產生許多困惑和疑慮。諸如“大學里到底應該如何學習？”、“為什么大學老師不按照書本講課？”、“考試中的問題怎么書本上找不到？”。
第四，在教學管理上。中小學教學更加強調整齊劃一，嚴格按照既定的教學計劃進行教學；為了維護整齊劃一，必然要強化教學管理，無論是對教師，還是對學生而言，都有具體而細致的規(guī)定。其結果，就必然會出現“千校一面，萬人一貌”的無特色教育局面（當然，這種局面隨著素質教育的不斷推進而逐步得以改善）。而在高等學校，大學生學習上需要的是高度的自覺性和計劃性。按照專業(yè)培養(yǎng)目標，大學生可以根據自己的興趣愛好，發(fā)揮自己的創(chuàng)造性。大學里的規(guī)章制度和學習紀律只是給大學生提供一個方向和指示，更加重要的是學習的效率。因此，高等學校的教學管理是圍繞質量來安排的，是一種質量管理而非一種強調整齊劃一的刻板的管理。當然，強調大學生的學習自主，并不是許可大學生的“為所欲為”，不受紀律約束。在大學，基本的教學管理秩序還是要得以保障的。
第五，在社會實踐上。雖然現在的基礎教育中也強調研究性學習，各個學校也都根據自己的條件在爭創(chuàng)特色，在組織中小學生開展實踐性環(huán)節(jié)上很下功夫，但是總的來說還是社會實踐偏少。但是在高等學校里，除了課堂學習之外，有很大的使用空間屬于大學生自己，這就為他們開展和從事社會實踐活動提供了時間和客觀保障。況且，在高等學校還有那么多的機會讓大學生去接觸社會。
只有了解大學里的學習特點，才能盡早平穩(wěn)過度“心理不應期”，才能樹立起新的學習觀，才能真正在大學里達到發(fā)展與健全自己的素質的目標。